Среди причин возникновения и развития наркомании чаще всего называют особенности характера, психические и физические расстройства, влияние различных социальных факторов. Нередки также случаи возникновения наркомании среди больных, вынужденных длительное время принимать наркотические вещества в медицинских целях. Многие лекарственные средства, применяемые в официальной медицине, (в основном снотворные, транквилизаторы, и наркотические анальгетики), могут вызывать тяжёлые виды наркотической зависимости, что является серьёзным осложнением при их применении.
В некоторых странах употребление психоактивных веществ связано с определёнными религиозными и культурными обычаями (употребление алкоголя, жевание индейцами листьев коки, курение гашиша в некоторых восточных странах). В Европе и Америке начало последнего подъёма уровня наркомании пришлось на 1960-е. Именно с этого времени данное явление стало серьёзным общественным вопросом.
